美国高等教育认证制度

所谓教育认证(Accreditation)是指某个权威组织或机构对一所学校或学校的某一学科是否符合一定的教育质量标准的承认或评价，简单地说，就是资格认定。教育认证不仅对政府进行教育投资提供决策依据，还可以为学生择校、用人单位选择人才提供参考信息。

美国的高等教育认证制度是一种以自我评估和同行评估为基础的质量保障机制，同时也是美国高校自我管理的重要手段之一。认证主要是由非政府的、自愿参加的院校协会或专门职业协会下的独立认证机构负责进行。这些机构制订认证准则，应邀进行院校认证和专业认证，主要的工作是评估学校和专业的质量，协助他们提高质量，并向公众公布所有获得认证的院校和专业的名单。
由于美国的联邦宪法禁止教育部等政府机构直接管理或控制本国的高校，政府对教育的管辖权分散归各州所享有。联邦政府仅是通过对学校和学生个人提供资助等方式对高等教育施加影响。高等学校主要是向州政府承担社会教育责任。这就造成了美国的高等教育从规模到质量，均有极大的差异。直到19世纪后期，才开始建立起一种质量管理体系，即高等教育认证体系。

1．美国高等教育认证的发展简史
美国的高等教育认证制度独具特色，它是从两个方面逐步发展起来的。一个方面是院校认证。1885～1924年间，新英格兰、中部等6个地区的院校相继建立协会。这些协会为其会员院校制订共同质量标准并代言共同关心的问题。1913年，中北部院校协会首开院校认证之先河，院校认证从此逐步发展起来。另一个方面是专业认证。专业认证是由专门职业协会会同该专业领域的教育工作者一起进行的，它为学生进入专门职业界工作之前的预备教育提供质量保证。专业认证的首例开创于医学领域。1906~1907年，美国医学会下属医学教育委员会与美国医学院协会联手公布了第一批医学院名单，这些医学院经鉴定被承认能为医学专门职业提供适当的预备教育。此举一方面促使其他医学院不断提高入学标准、改进教学；另一方面也为停办一些被医学会视为不能提供适当教育与训练的医学院埋下了伏笔。在20年代结束之前，专业认证在法律、林学、园林建筑、图书馆科学、音乐、护理、验光配镜和师范等专业建立起来，并继续扩展到许多其他专业中去。
20世纪中期以前，各认证组织一般都倾向于独立运作，彼此间不大来往，各组织的活动也不受什么监督。到了1949年，才成立了一些协调机构，其中之一就是全国认证委员会(National Commission on Accrediting, NCA)。它是由7个以院校为背景的主要高等教育组织所建立的。NCA十分担心专业认证组织的数量过多及其带来的影响，并试图削减专业认证组织的数量，将它们的活动合并到地区性认证组织中去。NCA的这一主要目的虽然没有达到，但它确实制订了一套审查认证组织的办法，并为多数专业认证组织所接受。在1949年还出现了另一个不同的组织，叫做全国地区性认证机构委员会(National Committee of Regional Accrediting Agencies, NCRAA)。它是由各地区性院校认证委员会共同组建的，以促进彼此间的合作，并制订共同的互补政策与程序。NCRAA每年公布一份年度一览表，列出所有经地区性认证通过的院校名单。
全国性组织之间原本是很少联系的，但随着时间的推移，认证越来越显得重要，联邦政府也逐渐用到它。等到认证成了取得某些联邦经费的必要条件时，显然就需要有一个全国统一的机构来负责协调和认可各认证组织了。1975年NCA和NCRAA合并，成立了高等教育认证委员会(Council of Postsecondary Accreditation, COPA)。
从1975年到1993年，近20年的时间内，美国高等教育认证形成全国统一的局面。COPA在全国各地区、各行业中，成了院校认证和专业认证的总代表，在教育认证方面起了领导作用。它负责审查和承认各认证机构，同时又为它们服务。COPA在美国高等教育认证及其管理方面做了大量的工作，但也有所失误。此间认证工作取得了长足的进展，但同时也孕育了不少矛盾。